El único país al que Google Maps no sabe llevarte: dieciocho años de pulso por un mapa
La lista de sitios donde Google Maps no calcula una ruta en coche es corta, y al quitar los islotes deshabitados y una base militar queda un solo país. Corea del Norte no está en ella. El pulso de dieciocho años que hay detrás se resolvió el invierno pasado y las rutas siguen sin activarse.
El teléfono no está estropeado
El avión aterriza en Incheon, el control de pasaportes queda atrás, Mapa aparece el tren al centro y llega el momento de averiguar cómo se va de la estación al hotel. Lo natural es abrir Google Maps.
El mapa carga. El hotel está ahí. Alrededor hay restaurantes con fotos, reseñas y horarios. Pero al pulsar la opción de indicaciones no ocurre nada útil. No hay ruta en coche. No hay ruta a pie.
Casi todo el mundo sospecha primero de su propio teléfono. Activa y desactiva el modo avión, se reconecta a la red del aeropuerto, borra la aplicación y la instala otra vez. Reinstalar algo con el wifi de un aeropuerto lleva su rato, y al terminar la pantalla sigue igual.
El teléfono funciona. La aplicación funciona. Lo que ocurre es que el viajero acaba de entrar en la última escena de una discusión que empezó antes de que existiera el primer iPhone.
Lo más raro viene ahora: esa discusión se resolvió a principios de este año y las indicaciones siguen sin aparecer. El mejor sitio para empezar a entenderlo es una tabla que Google publica sobre sí misma.
La lista que Google guarda sobre sus propios mapas
Google mantiene en su web para desarrolladores una tabla con las funciones de mapas disponibles país por país. Si hay indicaciones en coche. Si hay indicaciones a pie. Si se ve el tráfico en tiempo real. Cada país y cada territorio ocupa una fila, y cada casilla lleva un círculo o un guion.
En la columna de indicaciones en coche casi todas las filas llevan círculo. Los sitios donde aparece un guion caben en una mano y sobran dedos.
Quién más está en esa lista
Al abrir esas excepciones una por una, la mayoría resultan estar deshabitadas. Una isla junto a la Antártida. Una base militar en mitad del océano Índico. Un par de peñascos en el Atlántico sur donde viven unos cientos de personas.
Un lector español reconocerá dos nombres en esa lista: Canarias y Ceuta y Melilla figuran como filas propias con guion. Conviene aclararlo enseguida, porque allí el navegador sí funciona. La fila de España está marcada y esas dos entradas responden a cómo está organizada la tabla, no a un agujero en el mapa.
Descontados los islotes vacíos y la base militar, queda un país en pie. Corea del Sur.
En Corea del Norte sí hay indicaciones
Aquí es donde mucha gente vuelve a abrir la página para comprobarlo. En esa misma tabla, Corea del Norte tiene círculo en indicaciones en coche y también a pie. Irán lo tiene. Siria lo tiene. Cuba, Afganistán y Rusia lo tienen.
Así que no se trata de sanciones ni de una guerra en curso. Un país con una de las redes de carreteras mejor cuidadas del mundo está solo en el lado de los que no reciben una ruta. El motivo no viene de fuera. Está dentro.
Hay un mapa que no puede salir del país
Corea del Sur limita por ley la salida al extranjero de los datos cartográficos más precisos del país. El razonamiento se entiende al escucharlo: el país sigue técnicamente en guerra, la línea de demarcación militar está a un par de horas en coche de Seúl, Mapa y un mapa que dibuja con exactitud cada carretera, cada puente y cada edificio dibuja con la misma exactitud cada instalación militar que haya sobre ellos.
No todos los mapas están cerrados. El menos detallado se puede usar libremente, y sobre ese construyó Apple su servicio coreano. El problema está en lo que un mapa poco detallado puede y no puede hacer. Mapa
Uno entre cinco mil y uno entre veinticinco mil
El mapa que Google pidió está dibujado a escala 1:5.000. El que se puede usar sin permiso está a 1:25.000. En este segundo, un centímetro de mapa cubre un cuarto de kilómetro de ciudad.
Con ese nivel de detalle no se puede indicar por qué callejón girar en un barrio como Myeongdong. Mapa Sirve para situar una zona, no para decir que hay que girar a la derecha después de la tienda de la esquina. Google lleva años defendiendo justamente eso.
El argumento del Gobierno tampoco es débil. Ese mapa a 1:5.000 costó décadas de trabajo público y más de un billón de wones. Y hay una preocupación más fina: superpuesto a las imágenes de satélite que Google ya posee, aquello que se había borrado a propósito en unas puede volverse evidente en las otras.
La discusión se endureció así hasta convertirse en un sí o un no sobre entregar un archivo, y en ese punto se quedó dieciocho años.
Tres solicitudes, tres finales distintos
Google pidió el mapa por primera vez cuando los mapas en el móvil todavía eran una novedad. La respuesta fue que no, por razones de seguridad nacional.
Estas solicitudes no las decide un funcionario. Existe un comité creado para esto, presidido por el instituto nacional de información geográfica, con los ministerios de Defensa, Exteriores e Interior y el servicio de inteligencia sentados a la misma mesa.
No se reúne a menudo. Contando todas las peticiones de empresas extranjeras desde que el comité empezó a funcionar en serio, salen alrededor de diez. Google es quien más veces ha llamado a esa puerta.
La historia gira en la segunda solicitud
En aquella ocasión el comité no cerró la puerta del todo. Puso una condición: difuminar las instalaciones de seguridad del país y los datos podrían salir.
Google dijo que no. El motivo fue la calidad del servicio. En un mapa que ven usuarios de todo el mundo aparecería una mancha borrosa justo sobre Corea, y eso no entraba en sus planes. El comité se reunió una última vez y denegó la exportación.
Conviene retener esa escena, porque es la bisagra sobre la que gira el final.
Quien cambió de idea no fue el Gobierno
La tercera solicitud llegó mucho después, y el tono del documento era otro.
Esta vez Google se comprometía a difuminar las instalaciones de seguridad cuando el Gobierno lo pidiera. Exactamente la condición que había rechazado nueve años antes por motivos de calidad. Añadía además que designaría a un directivo como interlocutor permanente con la Administración coreana.
Aun así el comité no respondió deprisa. Se reunió en primavera, otra vez en verano y otra a finales de otoño, y las tres veces aplazó la decisión. La seguridad no era lo único encima de la mesa: había presión comercial por un lado y una industria cartográfica nacional por el otro.
Y entonces llegó la autorización
La decisión se tomó a principios de este año. El comité revisó una solicitud complementaria y aprobó la exportación con condiciones. Dieciocho años y tres intentos después, la puerta se abrió.
Es fácil leerlo como una cesión del Gobierno. Leídas las condiciones, se lee al revés. Apuntan en la misma dirección que aquella oferta que Google rechazó en la segunda solicitud. Lo que cambió fue la decisión de aceptarlas.
Seis condiciones, y una pesa más que las demás
Autorizar no significó entregar el archivo. La aprobación llegó con seis condiciones, y leerlas explica por qué el teléfono sigue sin trazar una ruta.
Las imágenes de satélite y aéreas del territorio coreano que se vean en cualquier parte del mundo tienen que ser la versión tratada por seguridad. Las imágenes históricas y las fotografías a pie de calle llevan el mismo enmascarado sobre instalaciones militares. La lectura de coordenadas del territorio coreano queda restringida.
El mapa tiene que procesarse en suelo coreano
El tratamiento de los datos solo puede hacerse en servidores situados en Corea y operados por una empresa coreana. El material original pasa por un socio local, se procesa allí y únicamente sale del país lo que el Gobierno ha revisado y aprobado.
Esa condición choca de frente con lo que Google lleva años sosteniendo. La compañía ha repetido que necesita repartir el trabajo entre sus centros de datos de todo el mundo para atender a miles de millones de personas a la vez. El mapa coreano se queda anclado a servidores coreanos.
La última condición dice mucho en voz baja. Google debe mantener en el país a un responsable dedicado al mapa coreano. Cuando se construya o se mueva una instalación militar, el Gobierno quiere tener a quién llamar, y esa persona tiene que estar sentada en Seúl.
La Casa Azul se volvió borrosa tras 21 años
El cumplimiento de las condiciones se hizo visible a principios de este mes. En Google Maps y en Google Earth, las instalaciones sensibles del país amanecieron difuminadas.
Desapareció la Casa Azul, la antigua sede presidencial en el centro de Seúl. Mapa Desapareció el servicio de inteligencia. Desaparecieron los edificios del Ministerio de Defensa y del estado mayor conjunto en Yongsan. Lo mismo ocurrió con el instituto de investigación nuclear, la batería THAAD de Seongju y las bases estadounidenses de Pyeongtaek y Osan. Se difuminaron aeródromos militares coreanos y de uso conjunto, y hasta algunos puntos justo al norte de la línea de demarcación.
La Casa Azul llevaba 21 años a la vista de cualquiera. Se contaban las tejas del tejado.
Dentro de Corea también se fueron las coordenadas
Por las mismas fechas cambió otra cosa más discreta. Al abrir Google Maps desde una conexión coreana y señalar un punto, la latitud y la longitud ya no aparecen. En Google Earth todavía se ven.
El difuminado avanza según se actualizan las imágenes, así que no está terminado. Y resulta curioso que nadie anunciara cuándo empezó. Ni Google ni el Gobierno publicaron una fecha de inicio: lo notó la gente mirando la pantalla.
Y sin embargo la ruta sigue sin aparecer
A estas alturas lo lógico sería pensar que, con la autorización concedida y el difuminado en marcha, las indicaciones ya estarán de vuelta.
Todavía no. Las rutas en coche y a pie siguen sin salir. El tráfico en tiempo real no sale. Los límites de velocidad tampoco. En aquella tabla pública de Google, la fila de Corea del Sur continúa igual que antes.
Conseguir el permiso es un trabajo y rehacer el servicio es otro distinto. Hay que levantar el procesamiento en los servidores del socio coreano, pasar el circuito de aprobación del Gobierno, y solo entonces se enciende la función.
Entonces el mapa de la pantalla, ¿de quién es?
Buena pregunta. Si no hay rutas, por qué se ve el mapa. La respuesta la escribió la propia Google.
La base cartográfica que aparece hoy en Corea está licenciada al servicio de navegación de la mayor operadora de telefonía del país, y está dibujada a 1:5.000. Google describió lo que ofrece ahora mismo en Corea como un servicio de simple visualización de mapas, sin cálculo de rutas.
Dicho de otro modo: el mapa de Corea que se ve dentro de Google Maps lo hizo una empresa coreana. Google ha estado colocando sus fichas de negocios y sus reseñas encima del mapa de otro.
Si Naver puede, ¿por qué Google no?
La objeción se escribe sola, y Google la ha usado. Naver y Kakao construyen su navegación sobre los mismos datos a 1:5.000. ¿Por qué ellas sí y Google no?
La respuesta oficial es que usar el mapa y exportarlo son actos distintos. Las empresas coreanas guardan esos datos en servidores coreanos, dentro de la jurisdicción coreana. En cuanto el mapa está en servidores extranjeros, esas herramientas dejan de alcanzarlo.
Debajo del argumento de seguridad hay otro comercial
La industria local teme algo que no tiene que ver con lo militar. Un Google Maps plenamente operativo sería de la noche a la mañana un competidor serio en un mercado que hoy se reparten dos empresas del país. Y los mapas no terminan en los mapas: alimentan la búsqueda, la publicidad, el reparto a domicilio y, más adelante, la conducción autónoma.
Las reacciones a la autorización se dividieron por esa misma línea. Un bando lo celebró como un arreglo pendiente para los visitantes extranjeros. El otro se preocupó por ceder otra capa de la vida diaria a una compañía con sede fuera. Ninguno de los dos ha podido demostrar nada todavía, porque la función no está activa.
Mientras tanto se ha formado una cola. Apple, Microsoft y varios fabricantes de coches han empezado a rondar la misma puerta ahora que alguien la ha abierto.
Apple Maps está roto de otra manera
Quien use iPhone se preguntará si Apple Maps se libra de todo esto. A medias. Apple levantó su servicio coreano sobre el mapa menos detallado, el que no necesita ningún permiso.
Por eso en Apple Maps sí aparecen rutas en coche. Otra cosa es que sirvan. Apple no recibe datos de tráfico en tiempo real de Corea, de modo que calcula como si todas las calles de Seúl estuvieran despejadas, cosa bastante optimista a las seis de la tarde.
Las indicaciones a pie están directamente desactivadas. Al pedir una ruta peatonal aparece un mensaje diciendo que no está disponible en esta zona.
Apple ni siquiera ha presentado la solicitud
Google obtuvo su autorización a principios de año. Medio año después, Apple todavía no había presentado la solicitud complementaria que pondría en marcha el mismo proceso para sus mapas. La puerta está abierta y Apple no ha entrado.
La conclusión práctica es sencilla: cambiar de teléfono no arregla nada. Ninguna de las dos grandes aplicaciones internacionales de mapas va a guiar a nadie por Seúl.
España tiene las ocho casillas llenas
Bajando por esa misma tabla hasta la fila de España se ve el panorama contrario.
España lleva círculo en las ocho columnas. Rutas en coche, rutas a pie, tráfico en tiempo real, rutas en bicicleta y límites de velocidad incluidos. No son tantos los países que llegan a ese nivel.
Ni siquiera Japón lo tiene todo
El contraste se aprecia mejor comparando con otros. Japón tiene círculo en coche, a pie y tráfico, pero las columnas de bicicleta y límites de velocidad aparecen con guion. Cuánto trabajo dedica una empresa de mapas a cada territorio varía bastante.
Por eso el salto resulta tan brusco para quien viaja desde España. En Madrid se puede pedir incluso una ruta en bicicleta; en Seúl no se consigue ni una ruta a pie. En el caso coreano la causa es legal, y no se parece a la de ninguna otra fila de la lista.
¿Cuándo se activará?
Según lo publicado, Google apunta al primer trimestre del año que viene para lanzar aquí la navegación en coche y a pie, acompañada de recomendaciones de lugares y planificación de rutas con inteligencia artificial.
Conviene tomarlo como un objetivo y no como una fecha. Este asunto ya se ha retrasado varias veces. La propia decisión se aplazó tres veces, y el difuminado que debía demostrar el cumplimiento tardó medio año en hacerse visible.
Se puede comprobar sin esperar a las noticias
Quien quiera enterarse en el momento exacto solo tiene que guardar esa tabla de cobertura por países y mirar la fila de Corea del Sur. Cuando la columna de indicaciones en coche se rellene, estará activo. La tabla cambia antes que los titulares.
Y cuando se rellene, Corea del Sur saldrá de una lista bastante extraña: la que hoy comparte con una isla antártica, una base naval y unos cientos de personas en el Atlántico sur.
Qué conviene dejar resuelto antes de volar
Hasta que esa casilla se rellene, hace falta una aplicación de mapas coreana, y lo más útil es instalarla antes de salir de casa. Descargar aplicaciones con el wifi de un aeropuerto, arrastrando maleta y con el horario cambiado, es una manera penosa de empezar un viaje.
Merece la pena llevar dos. Las diferencias entre ellas y la forma de ponerlas en inglés están en la guía de Naver Map y Kakao Map. Las dos son gratuitas, funcionan sin número de teléfono coreano y entre ambas cubren búsquedas, caminatas, autobuses, metro y taxis.
Si solo cabe una, conviene la que mejor busca sitios. Si hay taxis o coche de alquiler por medio, mejor las dos. El resto de lo que vale la pena instalar está reunido en la guía de aplicaciones para viajar por Corea.
No hace falta borrar Google Maps
Lo único que no funciona son las rutas. Buscar locales, leer reseñas, mirar horarios y fotos, y guardar chinchetas en todos los sitios que apetezca visitar siguen funcionando igual.
La costumbre a la que llega casi todo el mundo es planificar en Google Maps y moverse con una aplicación coreana. Se prepara la lista de chinchetas antes del viaje y, a la hora de ir, se copia el nombre del local en el buscador de Naver Map. Casi siempre aparece el mismo sitio.
Esto pesa más todavía para quien vaya a conducir. Salir con un coche de alquiler en Jeju confiando solo en Google Maps termina en el primer cruce, y el navegador incorporado al vehículo suele estar únicamente en coreano.
Queda un último detalle. Ninguna de estas aplicaciones funciona sin datos. Dejar elegida la SIM o la eSIM para Corea antes de aterrizar convierte la primera hora en el país en algo mucho más llevadero.
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